楠溪江位于浙江省温州市北部的永嘉县境内，南距温州市区26公里 ，东与雁荡山毗邻，西接缙云仙都。楠溪江是国家AAAA级旅游区，国家级风景名胜区，世界地质公园。
楠溪江，古名瓯水，浙江省东海独流入海河流瓯江的第二大支流。发源于永嘉县、仙居县交接的黄里坑。在括苍山、雁荡山脉间，千回万转，自北而南，流经永嘉中心腹地，直注瓯江，干流总长140公里 (一说141公里 、139.8公里 )，流域面积约2490平方公里，河道天然落差1030米，平均坡降7.4‰，上、中游平均河宽50米，下游平均河宽达375米，平均年径流量28.5亿立方米。楠溪江的主要支流有岩坦溪、张溪、鹤盛溪、小楠溪、花坦溪、五尺溪和陡门溪等。楠溪江分景区是楠溪江流域上开发的以田园山水风光见长的景区。
楠溪江划分为七大景区：即楠溪江及沿江农村文化景区(简称楠溪江岩头中心景区)、大若岩景区、石桅岩景区、北坑景区、水岩景区、陡门景区、四海山景区，七大景区总计有800多处景点。主要景点有：龙河古渡，百丈瀑，石门台，芙蓉三崖，藤溪潭瀑，十二峰，陶公洞，永嘉书院，崖下库，石桅岩，苍坡村，芙蓉古村，狮子岩，太平岩、崖下库、丽水古街等。
楠溪江源头及中上游两岸，有多姿多彩、千奇百怪的瀑布50多处，两岸有3万亩滩林。楠溪江贯穿永嘉南北，流域集雨面积2429平方公里，溪流自北往南，末处注入瓯江，流归东海。
在浙江南部永嘉县临近瓯江出海口的地方，瓯江接纳了一条北来的姊妹江——楠溪江。永嘉仿佛一片绿叶，楠溪江及其众多叶脉状支流由北而南贯穿永嘉。在拥有浙南农村特有的耕读文化，并在宋代形成了重要儒家学派“永嘉学派”的楠溪江两岸，二百多个古村落像珍珠一样散落在永嘉这片绿叶上。其中，一些还保留着鲜明的乡土文化印记，一些却在岁月风雨中渐渐改变着原来的模样。
这是今日楠溪江古村落令人亦喜亦忧的现状。楠溪江流域至今仍遗留着新石器时代的文化遗址以及宋元明清历代的古桥、古塔、古牌楼、古牌坊和古战场等历史遗存，具有悠久历史的古建筑村落五十多个。其中，始建于五代的苍坡村已经历了一千多年的悠悠时光，建于宋代的芙蓉村古建筑群被列为全国重点文物保护单位，以及中国历史文化名村屿北村和花坦村、埭头村等一批古村落。
在楠溪江中上游尤其是中游的历史文化村落中，至今还留存着深厚的古代文化印记，村寨的规划布局、建筑风貌甚至村名、街名，无不生动见证着千百年来传承至今的中华文化脉络。这些古村落大多依据“天人合一”、八卦及阴阳五行的风水思想而构建，这些古村落、古建筑中，至今还保留着大批完整的宗谱、族谱等丰富而珍贵的历史文化遗产。
尤其是，楠溪江流域的古村落体现着极其典型的宗族制。在漫长的往昔时光中，一个宗族聚居而形成一个自然村落，成为一个相对封闭的社会单元，其中有着各个宗教自己制定的严格的法规。不同的宗族在其聚居的村落中，都建有大小不一的宗族社会的代表性建筑祠堂，发挥着团结宗族、维护人伦秩序的作用。有些古村落至今还遗留着发挥教化作用的古建筑，如隔着一片田野相对的苍坡村的望兄亭和方巷村的送弟阁，以及关于兄弟手足情深、夜谈相送的传说故事，还滋润着今天民众的心灵。
楠溪江历史文化村落的建设十分注重与自然山水环境的融合，平地村寨建筑起伏有致，山地村寨建筑层次丰富，人工美和自然美融为一体。这些古村落数量众多，建筑种类丰富，包括民居、宗祠、亭台、池榭、书院、寨墙、寨门、村舍、园林等，特色鲜明，具有较高的历史文化价值。而建筑与环境达到的高度和谐，更是中国建筑艺术思想与中国乡土文化交融后的物化，是中国建筑美学史中不可或缺的内容。
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